Numa manhã chuvosa em Gilroy, Greg Porter pega seu gato e o coloca dentro da barraca onde mora para protegê-lo da chuva. Uma gota em sua lona marca os primeiros sinais da estação chuvosa quando ele abaixa a aba e tira um panfleto multicolorido com letras maiúsculas vermelhas: VACATE.
Como muitos outros em Gilroy, ele mora há anos em um acampamento nas terras do Santa Clara Valley Water District, mas agora Valley Water está fechando-o, junto com outro a alguns quilômetros de distância – os dois maiores acampamentos de Gilroy.
Embora os defensores dos sem-abrigo afirmem que os acampamentos geridos servem como ferramentas essenciais para a prestação de serviços e para limitar a poluição, os responsáveis da Valley Water insistem que estes se tornaram locais de sérias preocupações de segurança. Agora, mais de 50 residentes do campo enfrentam um futuro incerto e o encerramento poderá impactar uma cidade com um dos piores problemas de sem-abrigo na Bay Area.
“Não sei o que muitas dessas pessoas vão fazer”, disse Porter. “É apenas uma situação sem saída.”
Apesar de seu pequeno tamanho, Gilroy Bay tem uma das maiores populações não residenciais da região, levando a um histórico de problemas tanto para moradores de rua quanto para moradores urbanos.
Durante anos, os moradores de rua ficaram agrupados em dois acampamentos na bacia hidrográfica do vale. Nos últimos anos, a Valley Water iniciou um programa semelhante ao serviço de lixo na calçada – os residentes ensacarão o lixo e a agência irá coletá-lo em um esforço para limitar a poluição nos cursos de água. No início deste ano, a Valley Water começou a gerir os campos de forma mais proativa – oferecendo casas de banho portáteis em ambos os locais, mas impondo regras e restrições aos que lá viviam e expulsando aqueles que violassem as regras.
Depois de um decreto Gilroy de 2023 que restringe o acampamento em terras públicas, a cidade iniciou uma limpeza do acampamento em toda a cidade. Dois acampamentos operados pela Valley Water eram os últimos lugares em Gilroy onde os moradores das barracas podiam viver sem medo de serem deslocados.
“Esta varredura removerá a pouca segurança e saneamento que eles têm e tornará mais difícil para os prestadores de serviços ajudá-los”, disse Jan Bernstein Chargin, cofundador da Pitstop Homeless Outreach. Ele afirma que aqueles que foram forçados a sair devido ao encerramento provavelmente se mudarão para outras partes da cidade e acredita que alguns regressarão a Valley Water Land, mas sem casas de banho e recolha de lixo para os proteger de cursos de água poluídos. “Inclusive negócios – não seria possível deslocar tantas pessoas ao mesmo tempo sem afetar o resto da cidade”.
Durante o ano passado, o oficial assistente da Valley Water, Mark Bilsky, disse que sua equipe relatou mais de 30 incidentes que levantaram preocupações de segurança – incluindo animais agressivos, ameaças verbais à equipe e uma discussão que quase levou a uma briga entre a equipe da Valley Water e os residentes do acampamento. Ele também disse que os ativistas encontraram armas de fogo e armas brancas no campo. Nenhum funcionário ficou ferido em nenhum dos locais.
No início de outubro, a Valley Water anunciou o fechamento de ambos os campos, a partir de 3 de novembro.
“Não é uma situação ideal”, disse Bilski, que observou que muitos no acampamento trabalhavam dentro das regras, acrescentando que havia um “acto de equilíbrio constante” entre as preocupações com o ambiente, os residentes e o pessoal. “Neste ponto, não corremos perigo com a segurança da equipe.”
Os residentes descrevem uma experiência diferente no campo, embora reconheçam o problema do aumento das tensões no campo, sublinhando que é essencialmente um local pacífico.
JJ Villaseñor, que vive no campo há 10 anos, chamou-o de “maioritariamente civil”. “Eles não são violentos. Não são ameaçadores. Na maioria das vezes, essas pessoas não são más”, disse Villasenor sobre seus colegas residentes. “Se (Valley Water Workers) têm medo de nós, isso é triste.”
Outros salientaram que muitos no acampamento vivem com deficiências físicas ou doenças mentais e que o encerramento ocorreria porque a estação das chuvas estava em curso. “Não temos para onde ir, especialmente os doentes mentais”, disse Diane Barbosa, que vive num dos campos. “É terrível. Não está certo.”
A Valley Water está fazendo parceria com a cidade e o condado para “fazer um pouso o mais suave possível”, disse Bilski.
“É decepcionante para mim não podermos administrar o site dessa forma”, disse Bilski. “Temos esperança de que pelo menos algumas pessoas sejam acomodadas.”
O Escritório de Habitação de Apoio do Condado de Santa Clara disse em comunicado que trabalhará para encontrar moradia temporária ou permanente “sempre que possível” para as pessoas afetadas pela mudança. Mesmo assim, o condado já presta assistência aos acampamentos em Valley Water Land, e vários que vivem em acampamentos já estão em fase de preparação para moradia.
Atualmente, Gilroy tem cerca de oito moradores de rua para cada leito disponível durante todo o ano. No inverno, abrem-se leitos temporários e essa proporção é de cerca de quatro pessoas por leito. A escassez aguda oferece poucas opções de abrigo para aqueles que serão deslocados.
“Não há solução fácil para ajudar essas pessoas”, disse Tim Davis, diretor executivo da organização sem fins lucrativos South County Community Services de Gilroy. “Essas pessoas não têm para onde ir, então é uma devastação enorme, enorme. … Isso só vai piorar as coisas.”
No entanto, os defensores locais reconhecem que a Valley Water tem sido geralmente um parceiro de boa fé, disposto a tentar manter um espaço onde as pessoas deslocadas possam alcançar um nível de estabilidade e saneamento. “Quero ter certeza de que não os estamos espancando por uma decisão muito dolorosa”, disse Davis.
Enquanto isso, organizações de extensão como Trinamool Volunteers e South County Community Services estão trabalhando para oferecer toda a ajuda possível. Chargin apela ao condado e à cidade para que vão além dos seus esforços atuais para garantir que haja opções disponíveis para os deslocados e que toda a comunidade não seja afetada pela mudança.
“Estou ativamente envolvido com prestadores de serviços, eleitos pelo condado e eleitos pelo distrito hídrico para encontrar alguma solução”, disse o prefeito de Gilroy, Greg Bozzo, acrescentando que a solução ainda não está clara. “Todo dia é dedicado a isso.”
Bilski disse que Valley Water está explorando vários locais no sul do condado de Santa Clara onde poderiam oferecer terrenos para moradias provisórias ou áreas seguras para dormir, mas ele reconheceu que eles não estarão online antes do fechamento dos campos.
Isto deixa um futuro incerto para os deslocados pelo encerramento. “Vai estar além do que nossa pequena organização sem fins lucrativos pode fazer”, disse Chagrin. “O condado, a cidade e o distrito hídrico podem se unir e encontrar uma solução. … Acredito que seja possível, mas todos têm que trabalhar juntos.”
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