SEATTLE – Os olhos de Vladimir Guerrero Jr. se arregalaram quando a bola rolou rapidamente em direção à parede central direita do campo. Pela quarta vez em quatro rebatidas na quarta-feira no Jogo 3 do ALCS, Guerrero acertou uma oferta de um arremessador dos Mariners e estava prestes a colher os frutos.
Mas foi mais do que apenas mais uma bola bem rebatida. As três primeiras rebatidas de Guerrero na noite foram um helicóptero de salto alto que ele lançou para um single no campo, um line-drive duplo que quase destruiu a cerca do campo esquerdo e um home run ascendente para o campo central. Se Guerrero acelerasse quando sua quarta rebatida acertou a cerca e correu para um triplo, um ciclo – o segundo na história da pós-temporada da MLB – estava ao seu alcance.
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Infelizmente, não era para ser. Quando o defensor central do Seattle, Julio Rodriguez, apressou a bola, Guerrero sensatamente desacelerou para o segundo lugar e se contentou com sua segunda dobradinha no jogo, reconhecendo que lutar por uma conquista pessoal histórica em um jogo de playoff de 12-2 representava mais risco do que recompensa. Mesmo assim, ele se virou para seus companheiros e sorriu, sabendo o que poderia acontecer.
“Estávamos todos gritando”, disse o jogador de campo Ernie Clement depois. “Não podíamos acreditar. Nós o esgotamos.”
“Eu nem percebi que ele era triplamente tímido”, disse Addison Berger, terceira base. “E então todo mundo fica tipo, ‘Vá, vá, vá! Vá para o terceiro!’ E eu disse: ‘Por que ele vai em terceiro? É tipo 12 para 2.’ E então eu pensei, ‘Oh, merda, ele estava batendo na bicicleta.’
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“Ele está sendo inteligente. Esta pode ser uma jogada em que ele escorrega e se machuca”, admitiu o apanhador reserva Tyler Heineman, um dos vários companheiros de equipe que ficaram visivelmente desapontados quando Guerrero ficou em segundo lugar. “… eu adoraria vê-lo fazer isso porque nunca vi uma bicicleta. Mas estou feliz que ele teve uma boa noite.”
De bicicleta ou não, uma coisa estava clara: os Toronto Blue Jays estavam se divertindo muito.
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O jogo de quatro rebatidas de Guerrero foi a atração principal de uma explosão ofensiva coletiva para a escalação dos Blue Jays no jogo 3, com Toronto enfaticamente se afastando de um não comparecimento atípico nos dois primeiros jogos da série a caminho de uma vitória decisiva por 13-4.
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Implacáveis pelos desafios de viajar através do continente com um déficit de 2 a 0 na série e construir um ataque em um dos estádios menos amigáveis para rebatedores nas ligas principais, os Blue Jays explodiram em 18 rebatidas, incluindo cinco home runs. Cada titular de Toronto chegou à base pelo menos uma vez, oito marcaram pelo menos uma corrida e seis jogos multi-hit registrados. 13 foi o máximo para os Mariners em um jogo em casa De 30 de junho de 2023.
Como sempre, Guerrero estava no centro de tudo.
A face da franquia incendiou completamente o New York Yankees no ALDS, destruindo qualquer noção de lutas em outubro, após seis jogos ruins nas três temporadas anteriores. Mas com a série do campeonato em jogo, até mesmo o desempenho estelar de Guerrero contra o Nova York foi rapidamente esquecido quando ele ficou sem rebatidas em Toronto em ambos os jogos, enquanto os Blue Jays caíam em um buraco impressionante para abrir a série contra o Seattle. No geral, os Blue Jays conseguiram uma rebatida após o home run de George Springer na derrota por 3-1 no jogo 1, e o ataque falhou novamente na noite seguinte, com uma rebatida nas últimas sete entradas enquanto os Mariners conquistavam uma vitória por 10-3 no jogo 2.
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Combinado com a força dos Mariners em ambos os lados da bola em Toronto, os Blue Jays pareciam estar em uma posição particularmente precária rumo ao oeste. Mas as contínuas exibições ruins na base foram uma forte explosão para esta unidade e motivo de otimismo à medida que a série mudava para Seattle.
“Não é como se tivéssemos jogado nosso jogo e perdido”, disse o arremessador veterano Chris Bassitt antes do jogo 3. “Ainda temos muita confiança em nosso jogo, em como jogamos e no que fazemos”.
Essa confiança estava precisamente enraizada em um padrão de temporada completa que indicava que o ataque dos Blue Jays não deveria ser encarado levianamente, liderando a MLB em média de rebatidas e porcentagem de base, ficando em quarto lugar em corridas por jogo. E com certeza, no jogo 3, liderados pela grande exibição de Guerrero na base – do tipo que muitas vezes anda de mãos dadas com o sucesso de seu time – os Blue Jays voltaram a jogar seu jogo, tornando este ALCS ainda mais interessante.
“Ele é nosso coração e alma”, disse Clement sobre seu companheiro de equipe superstar. “Ele carrega o fardo. Nos últimos anos, eu o vi lutar, eu o vi ser o melhor rebatedor do planeta. Eu vi o trabalho que ele fez. E vê-lo ter sucesso no maior palco, quando todos sabem que precisamos dele para fazer isso, é especial.”
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Berger disse: “Mesmo que ele esteja fora, ele vai torná-los os melhores. Mas quando ele está ligado, é assustador – eles não podem fazer muito. Sinto-me mal pelo arremessador.”
A confiança de Toronto de que os morcegos sairiam provou ser sólida, já que os Blue Jays marcaram o titular do Seattle, George Kirby, por oito corridas na quarta-feira, antes de adicionar mais cinco contra o ponto fraco do bullpen dos Mariners. Mas a abordagem de Toronto ao monte foi menos certa no jogo 3. Taking Ball foi uma aquisição de alto nível no prazo comercial, Shane Bieber, depois que sua primeira exibição na pós-temporada como Blue Jay deu errado, com Bieber registrando apenas oito eliminações na única derrota de Toronto para os Yankees no ALDS.
A segunda saída de Bieber não inspirou muita confiança no início, quando Julio Rodriguez esmagou uma bola rápida mal posicionada para a rápida vantagem de 2 a 0 dos Mariners no primeiro turno que deixou o T-Mobile Park em um frenesi imediato. Para um time dos Blue Jays desesperado por qualquer impulso, foi uma abertura ameaçadora. Mas Bieber estava confiante de que poderia mudar isso.
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“Foi um começo infeliz, mas entrei no banco de reservas e disse aos rapazes: ‘Peguem-me’. Tipo, ‘tenho coisas boas esta noite'”, disse Bieber mais tarde. “E eles definitivamente me ouviram e me apoiaram muito, e eu fui capaz de voltar lá… e restabelecer o que eu queria fazer.”
Em uma era definida pela velocidade de ponta, Bieber, cuja bola rápida atingiu o pico de 150 km/h no Jogo 3, prosperou com precisão e sequenciamento, em vez de recuar e liberar um calor infernal. E depois de um aparente erro dele com Rodriguez – e os Blue Jays apoiando-o em cinco corridas no terceiro inning – Bieber acertou o passo e começou a esculpir a escalação dos Mariners com uma dieta constante de seu mix de cinco arremessos. O controle deslizante era a estrela, espremendo sete baforadas em uma dúzia de golpes. Mas a mudança, a curva dos nós dos dedos e o cortador serviram como armas valiosas, tornando sua bola rápida mais eficaz à medida que o jogo avança. O layout pouco frequente e imprevisível do campo tornou-o mais difícil de controlar, apesar da velocidade dos pedestres.
Depois daquele primeiro inning, apenas dois baserunners alcançaram Bieber, já que ele completou seis frames com oito eliminações em 88 arremessos e apenas duas corridas permitidas na explosão de Rodriguez. No final das contas, Bieber serviu como uma força estabilizadora muito necessária para Toronto depois que o ás Kevin Gausman cometeu um erro prematuro no final do Jogo 1 e entregou várias armas importantes em um feio Jogo 2.
O gerente John Snyder disse mais tarde: “É divertido ver caras assim trabalhando.” “Era exatamente o que precisávamos esta noite.”
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Com o tom da série firmemente mudado pela impressionante vitória do Toronto no Jogo 3, o foco agora se volta para o time da casa e sua capacidade de se recuperar de outra armadilha pós-temporada. Os Mariners conseguiram fazer exatamente isso depois do jogo 4 do ALDS em Detroit, que seguiu um roteiro semelhante à derrota de quarta-feira, com uma cobiçada vantagem inicial desmoronando em uma derrota não competitiva.
O esforço épico de 15 entradas no Jogo 5 de Seattle para derrotar os Tigers foi uma demonstração encorajadora de resiliência da equipe, mas tem uma vantagem significativa sobre Detroit do ponto de vista de talento. Os Mariners enfrentam uma tarefa difícil contra os Blue Jays, independentemente de como os dois primeiros jogos se desenrolam no ALCS Game 4 de quinta-feira e além.
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“O impulso pode ser algo real”, disse Snyder. “Mas abordamos amanhã como se a série estivesse 0-0 e continuaremos a tentar fazer tudo o que pudermos para vencer amanhã.”
