Michael O’Neill baniu as memórias da famosa vitória da Irlanda do Norte no Euro 2016 para expulsar a Irlanda do Norte da Liga das Nações contra a Ucrânia.
Seu foco estava firmemente no que estava por vir, em vez de refletir sobre o passado.
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Uma vitória impressionante por 3-0 na noite de sexta-feira Dito isso, será realmente um futuro muito emocionante.
A idade média de sua equipe titular era de apenas 22 anos, a mais jovem já registrada na Irlanda do Norte desde a Segunda Guerra Mundial.
Ciaran Brown, do Oxford, o único jogador com mais de 25 anos a iniciar o jogo em Trnava, na Eslováquia, estava no lugar certo para marcar aos nove minutos após um nocaute de Ruiri McConville.
O’Neill deu a Kieran Morrison, de 19 anos, uma partida precoce e seu excelente cruzamento colocou Isaac Price para dobrar a vantagem, com o cabeceamento de Brown em uma situação bizarra a 30 minutos do fim, escapando do goleiro Dmytro Riznik.
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Embora a vitória possa não ter sido tão memorável como a vitória dos ‘Kings of Lyon’ por 2-0 no Euro, há 10 anos, foi extremamente impressionante.
Para colocar isto em contexto – e não importa o modo de desempenho – apenas a Suécia e a França venceram a Ucrânia nos últimos 12 meses.
A Irlanda do Norte pode agora ser adicionada a essa lista.
Os dois gols de Brown foram a recompensa para um jogador que tem impressionado silenciosamente por muito mais tempo do que esta campanha e fez parte de uma defesa de cinco que manteve o terceiro jogo consecutivo sem sofrer golos.
Brodie Spencer e Terry Devlin foram convocados para as posições de lateral e ambos impressionaram, mas os parceiros de defesa-central de Brown, McConville e Tom Acheson, realmente brilharam.
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O zagueiro do Norwich City, McConville, de 21 anos, controlou bem sua área e ajudou Brown ao permitir que a bola passasse pela linha quando ele poderia ter tocado para o terceiro gol em vez de seu companheiro de equipe.
Acheson, ele próprio com apenas 20 anos e jogando pelo Blackburn Rovers no campeonato, fez sua estreia na Irlanda do Norte no País de Gales em março, mas tem estado quieto além de sua idade.
O’Neill disse que os dois jogadores eram “fantásticos”, ao dizer à BBC Sport: “Eles não têm teto, para ser honesto.
“Ambos estão disputando o campeonato no momento, mas estão prontos para passar ao próximo nível.
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“Eles cometem erros às vezes e nós colocamos muito esforço físico neles. Ambos foram brilhantes.”
O’Neill também ficou encantado por Brown, que disse ter “realmente crescido” e se tornado um cargo importante na ausência do zagueiro lesionado do Sunderland, Dan Ballard.
“Três 90 minutos a este nível são difíceis”, disse O’Neill, de 28 anos.
“Ele joga futebol no seu clube na League One e é um jogador melhor do que isso.
“Ele traz muito para a equipe. Ele foi nosso jogador mais experiente esta noite e realmente cresceu.”
‘Tudo se encaixou’
Questionado sobre qual foi o aspecto mais agradável de uma noite positiva, O’Neill acrescentou que foi “o desempenho geral”.
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“Jogamos contra um time muito bom esta noite e tivemos que nos preparar muito bem”, disse ele.
“A equipe estava muito bem preparada e a equipe fez um trabalho incrível, desde a análise até as bolas paradas e tudo mais.
“Tudo se encaixou, marcámos cedo num lance de bola parada e o segundo golo foi fantástico.
“Mais um jogo sem sofrer golos e algumas exibições muito boas da equipa.”
Depois de ter marcado quatro golos e não sofrido nenhum, a equipa de O’Neill está em excelente forma a meio da campanha.
Estão três pontos atrás da Hungria e da Ucrânia no topo da Liga B2, e a equipa da Geórgia – que regressa a Windsor Park na noite de segunda-feira – tem um único ponto até ao momento.
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Se conseguirem terminar a partida quádrupla invicta, irão para os dois últimos jogos de Novembro em alta e as implicações mais amplas são significativas.
Liderar o grupo levará à promoção à Liga A pela primeira vez e significa que a Irlanda do Norte estará num grupo de cinco equipas para a qualificação para o Euro 2028, com uma potencial queda nos play-offs se a campanha falhar.
Eles não venceram uma partida fora de casa da Liga das Nações antes da vitória de Shea Charles, aos 99 minutos, na Geórgia, ser seu maior sucesso em cinco anos.
O ex-internacional Stephen Craigan, co-comentarista da Eslováquia, descreveu-a como potencialmente “uma noite de terremoto” para uma equipe jovem, com Ballard, o influente Ethan Galbraith e o zagueiro do Liverpool Connor Bradley ausentes, enquanto Justin Devenney começou no banco.
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As verdadeiras implicações da vitória só podem se tornar mais aparentes no futuro, mas por enquanto todo o foco estará na recuperação antes do último jogo da janela, na segunda-feira.
“Há uma grande unidade numa equipa jovem”, disse Price, de 23 anos, que marcou o seu primeiro golo internacional em pouco mais de um ano.
“Estamos adorando e adorando partir. Trata-se de ganhar impulso e é isso que estamos fazendo.”
