Quando a carta do NHS convidando as mulheres a fazerem um teste de esfregaço chega à caixa do correio a cada cinco anos, não é exactamente um momento para celebração.
Para muitos, o exame íntimo – oferecido a pessoas entre 25 e 64 anos – pode ser apenas uma experiência levemente desconfortável, mas que consideram necessária. No geral, acredita-se que os testes evitem 5.000 mortes por câncer cervical a cada ano.
Mas para outras – talvez mulheres na menopausa cujo tecido se tornou mais fino, aquelas com doenças como a endometriose, onde o tecido cicatricial pode permanecer perto do útero, bem como vítimas de violência sexual – o medo do esfregaço é muito real.
Na verdade, quase um terço das pessoas elegíveis, cerca de 4,6 milhões de mulheres, perderam o último teste, de acordo com o NHS.
De acordo com um inquérito de 2022 realizado a 3.000 mulheres pelo Departamento de Saúde e Assistência Social, o motivo mais comum foi o constrangimento (42 por cento deram esta explicação). Outros 28 por cento citaram o medo de ser doloroso.
Agora espera-se que este número diminua à medida que o NHS England começar a enviar kits de auto-amostragem DIY no próximo mês para mulheres que têm seis meses para fazer o teste ou que nunca participaram.
Um exame de autoamostragem é menos invasivo do que um exame pessoal, que envolve manter as paredes vaginais abertas com um espéculo. Em vez disso, os kits caseiros contêm um cotonete longo e macio – como um longo cotonete – com instruções, um tubo de ensaio para segurar o cotonete e um envelope pré-pago discreto para enviá-lo ao laboratório.
Tal como um teste de esfregaço feito por um médico, o teste DIY não procura o cancro em si, mas sim testa o papilomavírus humano (HPV), que pode levar ao cancro ao longo do tempo.
No entanto, ao contrário dos testes tradicionais, onde a enfermeira retira uma amostra de células do útero real (a abertura do útero, que pode estar entre 3 e 6 polegadas de profundidade), as mulheres que fazem testes caseiros não precisam ser tão precisas, apenas usando um cotonete para colher uma amostra da parede vaginal.
Para muitos, o exame íntimo – oferecido a pessoas de 25 a 64 anos – pode ser uma experiência um tanto desconfortável, mas que consideram necessária.
A razão mais comum entre aqueles que faltaram ao último teste de esfregaço foi o constrangimento (42 por cento), enquanto outros 28 por cento citaram o medo de que fosse doloroso.
Sangeeta Khinder, ginecologista consultora do Whittington Hospital e da London Gynecology Clinic, explica: “O teste caseiro de HPV não precisa coletar uma amostra diretamente do colo do útero, pois o HPV passa das células do útero para o canal vaginal.
‘E os testes moleculares modernos são agora sensíveis o suficiente para detectar o vírus em amostras vaginais menos invasivas.’
O programa de rastreio cervical do NHS envolveu a recolha de células do colo do útero e a sua “espalhamento” numa placa de vidro para estudá-las em busca de alterações pré-cancerígenas – daí o nome.
Mas hoje, essas amostras são colocadas em um tubo com líquido. Se as células cervicais coletadas mostrarem sinais de infecção por HPV, elas serão examinadas em busca de sinais precoces de alterações anormais que possam levar ao câncer.
“Esse segundo passo é importante porque nem todas as infecções por HPV levam ao cancro”, diz o Dr. Khander. “A detecção de alterações celulares nos ajuda a distinguir entre infecções transitórias e aquelas que progridem para doenças”.
Dessa forma, se o novo teste caseiro detectar HPV, as mulheres serão chamadas para um exame de acompanhamento, onde uma amostra de células é coletada da maneira tradicional.
No entanto, espera-se que os novos kits poupem muitas mulheres desta etapa, incentivando-as a manterem-se em dia com o rastreio.
“Para algumas mulheres, o rastreio cervical tradicional pode ser desconfortável ou doloroso”, diz o Dr. Khander. “Isso é especialmente verdadeiro em casos de endometriose, vaginismo ou distúrbios significativos de dor pélvica, onde os tecidos são mais sensíveis.
‘A secura vaginal, comum após a menopausa, pode contribuir. Às vezes, não ter filhos pode ser mais desconfortável, pois a vagina pode ser dura, mas isso varia de pessoa para pessoa. A ansiedade e experiências negativas anteriores também podem aumentar o desconforto.’
Os testes – tanto clínicos como DIY – procuram as 14 estirpes de HPV que causam quase todo o cancro do colo do útero, uma doença que mata cerca de 700 mulheres por ano.
Os resultados do kit caseiro chegarão em duas a três semanas e são considerados confiáveis.
É importante ressaltar que a investigação demonstrou que esta é uma forma eficaz de alcançar aqueles que de outra forma não participariam no rastreio.
Sophie Brooks, gestora de informação de saúde da Cancer Research UK, disse: “A decisão de enviar estes kits segue fortes evidências de dois grandes ensaios de que poderiam aumentar a adesão ao rastreio cervical por 400.000 mulheres em Inglaterra todos os anos”. “Existem muitas barreiras que podem significar que não podem comparecer a um rastreio cervical realizado por um médico de família – constrangimento, medo da dor, sensibilidade cultural ou talvez dificuldade em ajustar as consultas à vida quotidiana.
Embora os novos testes do NHS sejam gratuitos, os testes privados de autoamostragem já estão disponíveis há algum tempo
«As evidências mostram que a autoamostragem pode ajudar a reduzir algumas destas barreiras e permitir-lhes participar num programa que salva vidas e que funciona para eles. Estamos muito entusiasmados com isso.
O Dr. Khander sublinha que o rastreio foi concebido para ser repetido – “não um teste único”.
“Nenhum teste de triagem é perfeito”, diz ela. O teste de HPV é altamente sensível para detectar as cepas mais fortemente associadas ao câncer cervical, mas não detecta todos os casos possíveis.
“O resultado final é que, quando detectados precocemente através do rastreio, os resultados são excelentes, razão pela qual a participação nestes programas é tão importante”.
O câncer cervical em estágio inicial muitas vezes pode ser tratado de forma muito eficaz com cirurgia, às vezes preservando a fertilidade. Quimioterapia ou radioterapia podem ser necessárias se a doença estiver mais avançada.
O rastreio cervical ainda é necessário, mesmo para mulheres vacinadas contra o HPV.
A primeira vacina contra o HPV no Reino Unido foi introduzida em 2008 para meninas de 12 a 13 anos e estendida aos meninos em 2019. Adultos de 25 a 45 anos podem ter acesso à vacina em clínicas privadas por cerca de £ 200 por dose, o que requer duas a três.
“A vacina contra o HPV – dependendo de quando a pessoa a tomou – protege contra as estirpes 6 e 11, que são as principais responsáveis pelas verrugas genitais”, diz Helen Hindman, enfermeira da instituição de caridade ginecológica The Eve Appeal. Mas as cepas 16 e 18 são responsáveis por cerca de 70% dos cânceres cervicais.
‘Se você foi vacinado recentemente (desde 2012), você também estará protegido contra sete cepas de HPV de alto risco. Mas isso ainda deixa muitos contra os quais você não está protegido, então verificamos 14.’
Embora os novos testes do NHS sejam gratuitos, os testes privados de autoamostragem já estão disponíveis há algum tempo. A autora Leah Hardy, 62 anos, casada e mãe de dois filhos do norte de Londres, os usa há dez anos.
“Sempre achei os exames de esfregaço convencionais inconvenientes, desrespeitosos e dolorosos”, diz ela.
“Foi insuportável, provavelmente porque tenho endometriose com cicatrizes internas. Portanto, no momento em que as autoamostras estão disponíveis, eu as utilizo.
‘Eu pago cerca de £ 50 na minha farmácia local e, para ser sincero, não tenho ideia de por que uma mulher passaria pela terrível besteira de um espéculo quando você pode usar um bastão fino como um cotonete na privacidade de sua própria casa.’
Leah acrescentou: ‘Ouvi mulheres dizerem que não farão um teste caseiro porque têm medo de que “está errado” ou “precisam de um espelho” para ver o colo do útero. Mas na verdade você não precisa tocar o colo do útero.
“Uma desvantagem é que os médicos de clínica geral do NHS se recusam a aceitar resultados de testes individuais, por isso ainda o incomodam para fazer o rastreio. Este é um pensamento irremediavelmente ultrapassado.’
Dr. Khander diz que não é que os GPs excluam completamente esses testes privados, mas que a triagem do NHS segue um caminho específico e de qualidade garantida. ‘O rastreio cervical do NHS não é apenas um teste – é uma medida de segurança completa’, diz ela
‘Cada amostra é processada em laboratórios credenciados, a qualidade dos resultados é verificada e os pacientes são automaticamente retirados e acompanhados, se necessário.
Mesmo que o resultado de um teste individual seja preciso, ele pode não atender aos mesmos padrões de documentação, rastreabilidade e recuperação automática. Isto significa que o NHS não pode confiar nele, pelo que os pacientes são frequentemente solicitados a repetir o teste como parte do programa de rastreio.’
