Após a cimeira EUA-China planeada para quinta-feira, o presidente Donald Trump poderá elogiar as suas capacidades de negociação. Os associados podem sugerir que ele merece um Prêmio Nobel para discussão – mas convido você a revirar os olhos.
A relação bilateral mais importante do mundo hoje é entre os Estados Unidos e a China, e Trump abalou-a. Ele iniciou uma guerra comercial que Washington está a perder, e se uma trégua for formalizada esta semana, será provavelmente uma trégua em que a China manterá o poder sobre a América e reduzirá a nossa influência.
Quando Trump anunciou as suas tarifas do “Dia da Emancipação” em Abril, calculou mal. Ele acha que a China é vulnerável porque exporta muito mais do que os Estados Unidos compram. Ele claramente não apreciava muito do que a China comprava, como a soja, que poderia obter noutro lado – enquanto Pequim é agora a OPEP de minerais de terras raras, deixando-nos sem uma fonte alternativa. A China controla cerca de 90% das terras raras e é o único fornecedor dos seis minerais pesados de terras raras; Também domina os ímãs de terras raras.
As terras raras e os ímãs de terras raras são componentes essenciais da indústria moderna. Eles são necessários para fabricar drones, automóveis, aviões, turbinas eólicas, muitos produtos eletrônicos e muitos equipamentos militares; Sem eles, algumas fábricas americanas fechariam e os fornecedores militares sofreriam gravemente. Um único submarino pode exigir 4 toneladas de terras raras.
Foi amplamente previsto que a China responderia a uma disputa internacional armando o seu controlo sobre as terras raras, como fez com o Japão em 2010. Efectivamente, dois dias depois de Trump ter anunciado as suas tarifas do Dia da Independência, a China anunciou controlos de exportação para algumas terras raras. Em seguida, expandiu enormemente os controles de exportação este mês.
sobre um barril
Rapidamente se tornou claro que o presidente chinês, Xi Jinping, nos tem numa situação difícil, uma vez que a economia dos EUA depende muito mais das terras raras chinesas do que a China da soja americana.
O secretário do Tesouro, Scott Besant, disse que os negociadores “alcançaram agora uma estrutura substancial” para um acordo comercial entre Trump e Xi. Se o quadro se mantiver, parece que os Estados Unidos irão cortar e eliminar tarifas e a China suspenderá as suas mais recentes restrições às exportações de minerais de terras raras e retomará as compras de soja. À primeira vista, isto pode parecer um regresso ao status quo antes da guerra comercial, mas é mais como se capitulássemos e acabássemos numa posição mais fraca depois de iniciarmos um conflito.
Isto porque esta disputa permite à China usar como arma o controlo das terras raras e mantê-lo contra nós indefinidamente. Na verdade, suspender os controlos de exportação de terras raras durante um ano seria uma jogada brilhante de Xi, permitindo a Pequim manter a sua influência sobre os Estados Unidos sem a perturbação de que a América e outros países farão o seu melhor para quebrar o monopólio da China sobre o mineral.
Numa conferência no fim de semana, pedi a uma grande sala cheia de especialistas em relações internacionais que levantassem a mão: quem pensava que os Estados Unidos estavam a vencer a guerra comercial, quem acreditava que a China estava a vencer e quem pensava que era demasiado cedo para dizer? A esmagadora maioria das pessoas dizia que a China tinha vencido e agora tinha a vantagem.
Agora que Trump pressionou a China a desenvolver armas de terras raras, não temos uma forma rápida de encontrar fontes alternativas. (Os presidentes republicanos e democratas ao longo dos anos deveriam ter trabalhado mais arduamente para desenvolver minas e refinarias de terras raras.) Terry Lynch, CEO da Power Metallic Mines, uma grande empresa mineira sediada no Canadá, afirma que é necessário um esforço à escala do Projecto Manhattan para desenvolver a capacidade de terras raras do Ocidente, mas mesmo uma iniciativa deste tipo poderia levar sete anos a dar frutos.
“Enquanto isso, vamos fazer um acordo com a China”, disse ele.
Na realidade, Trump iniciou uma guerra comercial e rapidamente se viu a carregar tarifas numa luta de facas. O agressor comercial sentiu-se inesperadamente intimidado, então começou a cortejar a China e a fazer concessões.
A vulnerabilidade está exposta
Trump reduziu as tarifas (antes de fazer novas ameaças). Ele flexibilizou as regras sobre exportações de chips para a China. Ele permitiu que o TikTok continuasse operando nos EUA, apesar das sérias preocupações de segurança nacional. Ele teria bloqueado a visita do presidente de Taiwan aos Estados Unidos e atrasado a venda de armas a Taiwan. Como afirma o Centro para o Progresso Americano, “a abordagem da administração Trump à China está em queda livre estratégica”.
É com isso que me preocupo nos próximos anos. Xi vê nossa fraqueza. Ele estabeleceu que tem a vantagem nas relações bilaterais e que Trump é um homem fraco que cederá sob pressão, inclusive em questões de segurança. E uma vez que Trump traiu e antagonizou aliados, é menos provável que estes trabalhem connosco para resistir a Pequim.
Xi poderia suspender suas proibições de terras raras por um ano, mas duvido que ele nos deixe estocar. Suspeito que será mais difícil para as empresas americanas adquirir terras raras para construir aviões de combate e submarinos – e para ser justo, Xi está, em alguns aspectos, simplesmente a fazer aos EUA o que fizemos à China.
Em qualquer caso, a moratória de um ano sobre o licenciamento de terras raras pode ser simplesmente uma forma de lembrar os líderes dos EUA – e outros em todo o mundo, porque as restrições eram globais – da sua vulnerabilidade. É provável que o objetivo induza um comportamento mais complacente em questões que preocupam Pequim, desde Taiwan até queixas de direitos humanos sobre Xinjiang e o Tibete.
Sun Tzu, o grande estrategista militar, escreveu em “A Arte da Guerra” há 2.500 anos: “Vencer 100 batalhas em 100 batalhas não é a perfeição da habilidade. Derrotar o inimigo sem lutar é a qualidade da habilidade”. E isso, Xi poderá ter em mente, permite à China projectar mais poder militar no Pacífico Ocidental sem disparar um único míssil através das suas novas instalações comerciais.
Xi poderia usar ameaças para limitar as exportações de terras raras, explícita ou implicitamente, para encorajar Trump a reduzir o apoio a Taiwan ou a reduzir as patrulhas no Mar do Sul da China. Se Trump concordar, será um enorme golpe para a América na Ásia e um grande ganho para a influência chinesa. Os nossos aliados estremecerão perante a ideia do declínio do poder americano no Pacífico e do risco crescente de agressão chinesa no Estreito de Taiwan.
Portanto, não se precipite em elogiar as proclamações triunfantes que poderá ouvir de Trump e dos seus aliados sobre um acordo histórico com a China. Nós, americanos, podemos ter perdido não só uma guerra comercial, mas também uma parte da nossa credibilidade e influência globais nos próximos anos, de formas que serão vistas como arautos do declínio americano em todo o mundo.
Nicholas Kristof é colunista do New York Times.
