Estou procurando por Andy Burnham. E quando entro na St Oswald’s Road, em Ashton-in-Makerfield, sinto que vim ao lugar certo. Pendurado à direita deste tranquilo beco sem saída está uma série de outdoors amarelos e vermelhos do Vote Labor, algo raro nas eleições parciais modernas.
Embora St Oswald’s Road não seja exatamente o refúgio de tranquilidade que era há alguns dias. “Está funcionando na minha cabeça”, diz Graham, que está trabalhando em seu carro. ‘Já fizemos três rodadas de colportagem hoje.’
Entre eles estava o prefeito da Grande Manchester e o próximo primeiro-ministro do Reino Unido, espero?
Graham balançou a cabeça. — E não teria feito nenhuma diferença se ele tivesse feito isso. Não voto há 20 anos. Não faz nenhuma diferença.
Destemido, sigo para Warrington Road, recentemente tornada famosa pelo elegante e bem recebido vídeo de lançamento da campanha de Burnham. Anne, ex-enfermeira do NHS e do setor privado, limpa o portão. Então ele encontrou ele e sua equipe de filmagem, eu me pergunto?
Ele não fez isso, ele confirmou, mas queria. “Andy é um bom menino”, ele me diz.
“Sempre funcionou para nós aqui. Todos nós o conhecemos. Nós vamos cuidar dele.
Encorajado por estar me aquecendo, entrei no Rose’s Café algumas portas adiante. Yasmin, a proprietária, explica que o estabelecimento – que me recomendou como o melhor da região – leva o nome de sua falecida mãe. E embora ela mesma não tenha visto Andy Burnham, ela mantém uma ligação familiar com ele. “Minha tia o conhecia”, ela revela. ‘Ela costumava servir chá para ele.’
Protegido pela batata assada de Yasmin, resolvi lançar minha rede mais longe. Ashton tem vários chalés elegantes e bangalôs confortáveis. Mas alguns quilómetros adiante, em Brine – onde o carácter e as tendências políticas dos círculos eleitorais mudam.
As pessoas não agem como se estivessem conhecendo uma celebridade, escreve Dan Hodges. Eles agem como se estivessem visitando um velho amigo. E Burnham retribui
Caminhando pela Wigan Road, muitos postes de luz estão decorados com bandeiras da União. Eles não aparecem no vídeo de Burnham.
Claire, funcionária do caixa, sublinha o porquê. ‘Sim, vou votar. Mas não seria para Andy Burnham. Ele é trabalhista. E as pessoas daqui fizeram isso com eles.
Quem terá seu voto, pergunto? “Nigel Farage”, ele responde.
No papel, Brine deveria ser uma área de reforma sólida. Mas, logo aprendi, existem fatores complicadores em jogo.
Ao passar pelo posto de gasolina, seu enorme outdoor de publicidade eletrônica se ilumina com o rosto de Rupert Lowe, líder independente do Reform Breakaway Party, Restore. Então notei um pequeno grupo de dez a 12 ativistas reunidos em frente ao Centro Comunitário de Bryn. Estes, percebi rapidamente, eram os soldados locais de Restore. Eu estava cético em relação às repetidas afirmações de Lowe nas redes sociais de que a raça de Makerfield seria afetada pela restauração.
Mas então passo por uma pequena varanda com um pôster de recuperação. Abaixo está uma foto de Donald Trump. Anuncia: ‘Procurado: Para Presidente.’
No momento em que processava esse cruzamento um tanto surreal entre o líder do movimento MAGA e o ex-presidente do Southampton Football Club, meu telefone tocou. Encontrei Andy Burnham.
Chego ao novo edifício isolado na Moxon Way e encontro Burnham – vestindo jeans e uma jaqueta azul-marinho – conversando profundamente com um homem e um galgo. “Um brinde à luta por você, Andy”, Paul – o homem, não o galgo – diz a ele. “Não estou pirando”, ela responde.
Já fiz várias sessões deste sub. E eu conheço o truque. Finja tocar a campainha antes que o repórter chegue. Então vá para onde você tem um forte apoiador.
Mas agora algo estranho começou a acontecer. As pessoas não estão esperando por reconhecimento.
Uma porta se abre à frente. ‘Olá, Andy. Você provavelmente não se lembra de mim, mas me deu um prêmio no dia da apresentação da minha escola.
Lembre-se do candidato trabalhista. E ele conhece a escola. ‘Caramba, ele namorou comigo’, ela ri.
Uma segunda porta se abre. ‘Andy, como você está? Conhecemo-nos no Lidl há alguns meses. O riso ecoa em torno do encerramento novamente. ‘Sim. Eu não tive todas essas conversas naquela época, não é?
A terceira porta. ‘Andy! Você encontrou minha irmã e os amigos dela ontem! ‘Sim, sim! Eles são ótimos.
Antes de vir para Makerfield, muitas pessoas me disseram que Burnham tinha o ‘fator X’, como Boris ou Farage. Mas esta é uma história diferente.
As pessoas não agem como se estivessem conhecendo uma celebridade. Eles agem como se estivessem visitando um velho amigo. E Burnham retribui.
A regra de ouro da prospecção é manter as conversas no máximo três minutos, evitar perguntas complexas e maximizar o envolvimento.
Não o rei do norte. Para desespero de sua equipe, Burnham conversa alegremente com Steven e Anne-Marie por quase um quarto de hora. ‘Você tem um trabalho difícil’, eles dizem a ele. ‘Ninguém parece nos ouvir.’
“É por isso que quero ir para Westminster, para poder fazer a diferença”, respondeu ele.
Todas as eleições parlamentares parciais são consideradas marcos históricos importantes. Mas não é exagero dizer que a decisão dos eleitores aqui em 18 de Junho irá quase certamente remodelar a política britânica durante uma geração.
E a minha primeira breve visita a este cadinho eleitoral revelou várias coisas. A primeira é que, apesar das probabilidades das casas de apostas, Andy Burnham começa esta corrida como o azarão.
É um assento Sanskar. Símbolos de declínio económico aparentemente insuportável, um sentimento de alienação política, uma percepção de desvantagem, uma raiva palpável contra a elite do sul da Grã-Bretanha, estão todos presentes e reais.
Mas essas probabilidades são drasticamente reduzidas por uma série de fatores. Um deles é o inesperado desafio da recuperação, que pode ter um impacto maior do que eu anteriormente considerava.
Outro é Burnham habilmente voltando a mensagem de Farage contra ele. Burnham é agora o rebelde. Ele é um candidato anti-establishment. Ele é capaz de concorrer com o slogan – não oficial – de “Vote Burnham, livre-se de Starmer”.
Mas o mais significativo é a sua própria personalidade e biografia. A familiaridade, e não a poeira estelar, é a arma secreta de Andy Burnham nesta competição. Metade dos eleitores de Makerfield o conhece. E a outra metade acha que o conhece.
Ao finalmente se despedir de Steven e Anne-Marie, ela implora a ele: ‘Não nos deixe para trás quando conseguir o cargo mais importante, certo?’ ‘Eu não vou’, ela jura.
Ele pode obter toda a ajuda possível de seus amigos em Makerfield se quiser garantir isso.
