Até mesmo Lewis Hamilton, que largou em segundo em sua melhor posição no grid do ano, teme que Max Verstappen seja difícil de bater no Grande Prêmio do Bahrein, no domingo, na Malásia.
Verstappen dominou o fim de semana até agora no retorno da Fórmula 1 à pista de Sepang pela primeira vez desde 2017.
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Hamilton se junta a ele na primeira fila para reviver as memórias da batalha desenfreada pelo título cinco anos atrás.
Mas com cerca de 0,3s mais lento na qualificação e o ritmo que Verstappen mostrou durante todo o fim de semana, a mentalidade de Hamilton no sábado era “fazer o meu melhor para alcançá-lo amanhã”.
Foi a primeira pole position do ano para Verstappen – uma estatística notável para alguém que ficou a dois pontos de conquistar o quinto título mundial no ano passado, após uma das maiores batalhas de todos os tempos.
A Red Bull começou o ano em ritmo acelerado – o carro foi em média mais de 0,5 segundos mais lento que a Mercedes no primeiro semestre do ano – e por algum tempo houve dúvidas sobre se Verstappen estaria disponível em 2027.
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Mas depois de ser cortejado pela McLaren, Verstappen assinou uma extensão de contrato de dois anos nas férias de verão. Diz que acredita no projeto Red Bull e não se importa em trabalhar para mudar as coisas.
Verstappen chega à Malásia depois de três pódios consecutivos e a Red Bull espera provar uma atualização daquele que os viu fechar a vitória por menos de 0,2 segundos em Baku no último domingo.
No calor tropical da Malásia, talvez a superfície mais áspera da temporada nas curvas mais longas desta pista, a atualização – centrada em um novo piso – provou seu valor.
“Foi um resultado incrível para nós”, disse Verstappen. “Olhando para a temporada, como ela começou para nós e o progresso que fizemos. Em algumas pistas estivemos um pouco perto, mas agora acho que este fim de semana foi muito positivo para nós.”
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“Estamos adicionando peças ao carro e elas funcionaram. É muito simples. Quando elas funcionam, você ganha tempos de volta e tem melhor equilíbrio geral no carro.”
“Portanto, com pneus que são muito sensíveis ao equilíbrio, você terá mais tempos por volta.
“E então, talvez em uma pista onde está muito quente e você quer, digamos, um equilíbrio estável ou conectado, isso é muito importante. E foi isso que descobrimos um pouco mais no fim de semana passado.”
O companheiro de equipe Issac Hajjar, que perdeu as três primeiras corridas após as férias de verão com um pulso quebrado enquanto lutava boxe como parte de seu programa de treinamento, disse que o carro foi transformado quando ele voltou a Baku no fim de semana passado.
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“Entrei num carro muito melhor do que aquele que deixei em Budapeste”, disse o francês, que se classificou em terceiro, mas vai largar em oitavo depois de uma penalização na grelha por exceder o número permitido de peças do motor.
“Obviamente, quando você participa de três corridas e volta, você percebe uma grande diferença. E os dois últimos fins de semana foram incríveis.”
Um bom equilíbrio do carro deve colocar Verstappen em boa posição para uma corrida que será dominada pelo desgaste dos pneus no calor sufocante, independentemente de a temida chuva parar ou não.
Onde procurar um desafio para Verstappen?
Hamilton, por exemplo, mas o piloto da Mercedes, Kimi Antonello, que teve um desempenho ligeiramente inferior na classificação devido a uma combinação de uma estratégia incomum de pneus e um erro no início da corrida.
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O quarto lugar do líder do campeonato mundial caiu para terceiro na grelha com a penalização de Hajjar, e normalmente pode-se contar com ele como um factor importante na corrida.
O principal foco de Antonelli será a vantagem sobre o companheiro de equipe Jorge Russell, que está 66 pontos atrás do italiano e larga quatro posições atrás, com sua vitória em Baku estagnada e um tanto confusa pela falta de ímpeto dele e de sua equipe.
Na Mercedes, a grande questão é a atualização aerodinâmica que trouxeram para o carro neste fim de semana.
A Mercedes ficou atrás de seus rivais no que diz respeito à construção de seus carros nesta temporada, aparentemente, pelo menos em parte, porque eles anteciparam seus gastos no início da temporada.
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Mas esta primeira grande atualização desde o Grande Prêmio do Canadá em junho ainda não provou o movimento que eles esperavam.
A questão é se isso tem a ver com as peças em si ou com as condições muito específicas deste fim de semana, no calor e na superfície irregular da pista, que estão colocando os pneus à prova e podem limitar bastante as equipes de volta úteis em termos de trabalho de acerto.
Antonelli disse: “Com este novo pacote, obviamente a forma como o carro é dirigido é diferente. Então, estamos tentando entender em qual janela o carro tem melhor desempenho, curvas de alta velocidade e curvas de baixa velocidade.”
“Nosso desempenho em alta velocidade foi muito forte neste fim de semana. Fomos muito rápidos em alta velocidade, mas falhamos em baixa velocidade. Portanto, temos que entender o porquê e tentar seguir em frente e melhorar.”
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Quanto à corrida, Antonelli disse: “A posição na pista será muito importante. A estratégia será muito importante.
“Esta é uma corrida onde vamos atacar. Porque o undercut (parar primeiro e dar tempo ao rival com pneus novos) é incrivelmente forte.”
“Portanto, sempre que surge uma oportunidade, devemos fazer um corte inferior e tentar maximizar a nossa oportunidade.
“Talvez duas paradas amanhã, três paradas. Não sabemos. Mas sabemos que haverá batatas fritas quentes.”
