O número associado ao asteróide 16 Psyche é tão grande que quase deixa de ser um número. Cerca de US$ 10.000 quatrilhões. Dez quintilhões de dólares. Maior do que a produção anual de toda a economia mundial em ordens de grandeza.
Esta imagem acompanhou Psyche durante anos porque o asteroide não é um típico corpo rochoso ou rico em carbono. É um objeto grande e rico em metais no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, e os cientistas há muito suspeitam que contém grandes quantidades de ferro e níquel. Se fizermos uma estimativa aproximada desse metal e a multiplicarmos pelo preço das mercadorias terrestres, o resultado é o tipo de número que parece menos astronómico do que um cifrão.
Mas ler números não é uma forma útil de prever uma mina. Esta não é uma avaliação de ativos. Isto não é prova de que uma futura empresa possa recuperar o asteróide, vender o seu conteúdo e tornar-se mais rica que a Terra. É um marcador de escala: é uma forma de dizer que Psyche pode conter mais metal do que o mercado humano imagina.
Um mundo rico em metal, não uma barra de ouro
A NASA descreve Psyche como o objeto mais intrigante do cinturão de asteroides principal: um asteroide gigante rico em metal com cerca de 140 milhas, ou 226 quilômetros, de largura em um contorno típico. Seu formato real é irregular e semelhante ao de uma batata. A página de asteróides da NASA diz que se Psyche fosse cortado através do equador, mediria cerca de 173 milhas por 144 milhas, ou 280 por 232 quilómetros, através desse segmento.
O asteróide orbita o Sol a cerca de três vezes a distância da Terra, entre Marte e Júpiter. Foi descoberto em 1852 pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis e foi chamado de 16 Psiquê por ser o 16º asteróide. O que o torna incomum não é a sua órbita, mas a sua estrutura.
Durante muito tempo, Psique foi frequentemente descrita como um possível núcleo emergente de um planeta primitivo: um bloco de construção de um planeta que poderia ter sido arrancado das suas camadas exteriores por colisões violentas. O apelo dessa ideia é óbvio. A Terra tem um núcleo rico em ferro, mas não podemos vê-lo. Um núcleo residual no espaço permite aos cientistas estudar coisas como o interior do planeta diretamente da órbita.
A nova imagem é mais complicada. A NASA diz agora que a melhor análise indica que Psyche é provavelmente uma mistura de rocha e metal, com os metais representando cerca de 30% a 60% do seu volume. Isso ainda é incomum para um asteróide deste tamanho, mas não é como uma esfera sólida de níquel-ferro.
De onde vem a avaliação?
O valor de US$ 10.000 quatrilhões é um cálculo aproximado. Isto levanta uma questão deliberadamente artificial: se Psyche tem ferro e níquel abundantes, e se esses metais são avaliados aos preços actuais da Terra, qual seria o número teórico total?
Esse cálculo rapidamente se transformou em absurdo. US$ 10.000 quatrilhões valem US$ 10 quintilhões. A actual produção global é medida em centenas de biliões de dólares, e não em quintilhões. A comparação não é tão próxima. O valor teórico do metal de Psyche não é maior que o da economia global; Pertence a uma escala diferente de aritmética.
Contudo, a palavra “valor” necessita de um tratamento cuidadoso. Os mercados não são simples máquinas de multiplicação. Se uma quantidade incrível de níquel ou ferro aparecesse repentinamente à venda, o preço não permaneceria inalterado. A oferta mudará o mercado. Os custos de entrega serão importantes. O custo da extração será importante. Questões jurídicas e políticas serão importantes. Afinal, o asteroide está a milhões de quilômetros de distância, no cinturão principal, e nenhuma tecnologia humana chega perto de minerar e devolver esse material em escala econômica.
Portanto, a avaliação é melhor tratada como um experimento mental. Isto nos diz que Psyche é suficientemente rica em metais para dificultar comparações simples. Não nos diz que Psyche é a presa de um trilionário à espera de ser reivindicada.
Por que a NASA está indo para lá?
A missão Psyche da NASA não é uma missão de mineração. É uma missão científica planetária. A espaçonave Psyche foi lançada em 13 de outubro de 2023 e está a caminho do asteróide em 15 de maio de 2026, após um impulso gravitacional de Marte. A NASA afirma que a gravidade do asteroide Psyche capturará a espaçonave no final de julho de 2029, com a missão principal começando em agosto e durando cerca de dois anos.
Uma vez lá, a espaçonave orbitará o asteróide e o mapeará usando um gerador de imagens multiespectral, um espectrômetro de raios gama e nêutrons, um magnetômetro e uma sonda científica de rádio para medir a gravidade. Estes instrumentos destinam-se a responder a questões fundamentais que os telescópios da Terra não conseguem determinar: de que é feita Psyche, se transporta um registo magnético, como a sua superfície muda e se realmente se assemelha ao núcleo aberto de um pequeno mundo primitivo.
Essa última questão é o centro científico da missão. Se Psyche for um remanescente, poderá oferecer uma rara visão indireta da formação de planetas rochosos. Se for, em vez disso, um corpo misto com zonas ricas em metais, silicatos, detritos de impacto e uma história de superfície complexa, então a resposta também é valiosa. Isso mostrará que alguns dos objetos que antes classificamos em categorias organizadas são, na verdade, produtos de repetidas colisões e diferenciação parcial.
Pesquisas recentes apontam para essa história mais complicada. Um artigo da revista Planetary Science de 2021 liderado por Michael Shepard relatou um modelo de forma e análise de radar mostrando que o regolito acima de Psyche tem um conteúdo significativo de ferro-níquel, mas os autores não conseguiram reduzir o asteróide a um modelo simples de núcleo puro. A explicação preferida deles era um mundo isolado cuja superfície é salpicada de regiões localizadas de alta concentração de metais.
Os metais podem ser desiguais
Essa desigualdade é importante. Se o metal de Psyche estiver concentrado em manchas, misturado com material de silicato ou presente em camadas superficiais, e não em todo o asteróide, qualquer cálculo simples de valor de mercado torna-se mais frágil. O asteróide ainda pode conter recursos metálicos abundantes no sentido físico, embora muito menos simples do que os números populares sugerem.
Outros estudos apontaram na mesma direção. O trabalho espectroscópico de laboratório explorou misturas de metais, piroxênios e elementos carbonáceos como possíveis análogos para a superfície de Psique. Estudos térmicos e de polarização também sugerem que a superfície pode ser heterogênea, com regiões ricas em metais e silicatos distribuídas de forma desigual pelo asteróide.
O próprio resumo da NASA reflete essa incerteza. Diz que a composição do asteróide é inferida a partir de observações de radar e da inércia térmica, mas acrescenta que até que a sonda Psyche veja o asteróide de perto, não saberemos como ele realmente se parece. Esta frase quebra todas as reivindicações fortes. Psique pode ser um dos mundos mais ricos em metais que já estudamos, mas ainda não foi visitado.
A economia é a medida errada
A tentação de Psique é contar a história como uma história de tesouro enterrado. Um mundo metálico maior que muitos países. Um preço alto demais para o discurso comum. Uma nave espacial a caminho. O material quase escreve artigos errados sozinho.
Mas Psyche é ainda mais interessante quando o cifrão volta à proporção. O asteróide não tem valor porque pode ser vendido amanhã. Isto é valioso porque pode preservar informações sobre o período violento em que o Sistema Solar fundia planetas de corpos menores. Pode mostrar-nos quando metais, rochas, calor e colisões interagem num mundo que nunca se tornou um planeta.
Os experimentos mentais de mineração ainda têm um propósito. Isso nos lembra que o cinturão de asteróides contém elementos de escala que as indústrias da Terra raramente consideram. Ferro e níquel são metais comuns na Terra, mas no contexto da formação planetária são elementos de núcleos, campos magnéticos e outros mundos. Psyche transforma esse material familiar em uma questão planetária.
Quando a espaçonave da NASA chegar em 2029, os números das manchetes poderão importar menos do que as medições. Psique é realmente o núcleo de um planeta residual? É um corpo misto de rocha e metal moldado pelo impacto? As suas zonas metálicas são globais, locais, profundas ou superficiais? Ele carrega a magnetização de um dínamo antigo?
Estas respostas não tornarão o asteróide dispensável. Eles podem fazer melhor: explicar o que é realmente a psique mundial e porque é que um corpo rico em ferro e níquel orbita silenciosamente entre Marte e Júpiter, carregando um preço teórico que nenhuma economia real pode absorver.
fórmula
Ciência da NASA: Visão geral da psique do asteróide
Ciência da NASA: página da missão Psyche
NASA: Missão Psyche a Marte visa asteróides ricos em metais
Shepard et al., 2021: Forma, propriedades e mapa mundial do asteróide 16 Psyche
Cantillo et al., 2021: Restringindo a composição do regolito do asteroide 16 Psyche.
Relatório da Ciência Viva sobre Avaliação da Psique e Pesquisa sobre Ferrovulcanismo
