O Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) da Agência Espacial Europeia voou perto da Terra em 28 de setembro, usando a gravidade do nosso planeta para remodelar seu caminho em direção a Júpiter enquanto cruzava os confins da atmosfera e consumia muito pouco combustível.
Uma assistência gravitacional cuidadosamente planejada mudou a direção do Juice em 20° em relação à sua trajetória anterior e aumentou sua velocidade para 3,5 km/s. Durante as quatro semanas que antecederam o encontro, os controladores da missão necessitaram de fazer apenas uma pequena correção de rumo (de seis oportunidades reservadas) para colocar a nave espacial na atitude precisa necessária para tirar o máximo partido da gravidade da Terra.
Os controladores começaram a monitorar o Juice especialmente de perto em 17 de agosto e continuarão esse monitoramento intensivo até 10 de outubro.
suco passa pela terra
Juice atingiu seu ponto mais próximo da Terra em 28 de setembro às 13h45 CEST (11h45 UTC). Naquela época, a espaçonave passou apenas 8.640 km acima do Oceano Índico, tirando uma sequência de imagens com suas câmeras de vigilância a bordo.
“O sobrevoo exigiu uma navegação ultraprecisa em tempo real. Graças ao nosso planeamento muito cuidadoso, utilizámos apenas uma pequena quantidade de propelente reservada para este sobrevoo,” afirma Angela Dietz, gestora de operações espaciais da Juice. “Isso nos dá mais oportunidades para observar as luas geladas de Júpiter.”
Preservar esse combustível é especialmente valioso porque Juice acabará por precisar dele ao conduzir a sua ambiciosa missão científica em torno de Júpiter e das suas luas.
A terra se tornou um campo de testes para suco
Mudar a trajetória da espaçonave foi o objetivo principal do sobrevôo, mas o encontro também deu à equipe da missão uma valiosa oportunidade de testar os instrumentos científicos da Juice usando um alvo planetário real.
Esta foi a terceira ocasião deste tipo durante a missão. O primeiro ocorreu durante a assistência gravitacional Lua-Terra da JUICE em 2024, seguida pela observação do Cometa 3i/ATLAS em 2025 pela espaçonave.
As equipas dos Centros de Operações de Naves Espaciais, de Operações Científicas e Técnicas da ESA passaram meses em coordenação com grupos externos responsáveis pelos 10 instrumentos científicos do Juice. O seu objetivo era determinar cuidadosamente quando cada instrumento poderia operar e extrair o máximo possível de ciência e tempo de calibração dos recursos limitados da espaçonave.
“A viagem do Juice a Júpiter oferece apenas algumas oportunidades para calibrar e validar instrumentos sob condições ambientais bem compreendidas”, explica Claire Vallat, cientista do projeto JUICE que liderou o esforço.
“Dado o tempo limitado disponível e as restrições operacionais, as atividades dos instrumentos às vezes tiveram que ser priorizadas, por exemplo, quando Juice estava na sombra da Terra esta manhã, e dependia apenas da energia da bateria. Durante este sobrevoo, as atividades de calibração foram priorizadas com base na sua relevância para preparar os instrumentos para o seu trabalho em Júpiter, ao mesmo tempo que se considerava se quaisquer oportunidades eram únicas ou poderiam ser agendadas mais tarde na viagem.”
Preparando-se para as luas geladas de Júpiter
Embora o encontro na Terra exigisse uma preparação extensiva, é relativamente simples em comparação com a espera pelo suco em Júpiter. A espaçonave está programada para fazer 35 sobrevoos pelas grandes luas do planeta gigante, Ganimedes, Calisto e Europa.
O planejamento desses encontros começou com anos de antecedência. Para os sobrevôos da Europa, as discussões sobre como os instrumentos funcionarão começaram há cerca de 10 anos e continuarão até que Juice passe pela Lua no início da década de 2030.
Portanto a Terra serve como um ensaio importante. Os cientistas podem usar o sobrevôo para calibrar instrumentos, aprender como eles se comportam depois de trabalhar no espaço (onde sempre funcionam de maneira um pouco diferente do que na Terra!) e refinar instrumentos que serão usados mais tarde para analisar dados.
Os encontros com as luas geladas de Júpiter seriam cientificamente muito exigentes. Até então, a Juice precisará estar preparada para capturar o máximo possível de informações de alta qualidade durante cada voo precioso.
Juice explora a cauda magnética da Terra
A espaçonave passou vários dias viajando pela cauda magnética da Terra, uma longa extensão do campo magnético da Terra que se estende para longe do Sol.
Isso deu ao Juice a oportunidade de medir campos magnéticos e partículas eletricamente carregadas longe da Terra. Ao mesmo tempo, a missão SMILE europeu-chinesa está a observar a aurora boreal, medindo campos magnéticos e partículas muito próximas do planeta.
A combinação das medições de Juice e Smile pode dar aos cientistas uma forma rara de ligar a atividade nas profundezas da cauda magnética da Terra a eventos em torno das regiões polares do planeta.
Os cientistas esperam divulgar imagens e espectros de alguns dos instrumentos do Juice nas próximas semanas, assim que os dados chegarem à Terra e as equipes dos instrumentos tiverem tempo para avaliá-los. Os resultados esperados incluem imagens de alta resolução da Terra e da Lua obtidas pela câmera científica Janus de Marte.
Juice retornará mais uma vez à terra
A terra ainda não ficou sem energia.
Em janeiro de 2029, a espaçonave retornará para um terceiro e último sobrevôo em nosso planeta. Este encontro colocará Juice na trajetória final necessária para chegar a Júpiter em 2031.
sobre suco
O Jupiter Icy Moons Explorer da ESA, ‘Juice’, é a próxima missão ousada da humanidade ao Sistema Solar exterior. Serão necessárias observações detalhadas do gigante gasoso Júpiter e das suas três grandes luas oceânicas – Ganimedes, Calisto e Europa. Esta ambiciosa missão irá caracterizar estas luas com um poderoso conjunto de instrumentos de detecção remota, geofísicos e in situ para descobrir mais sobre estes locais atraentes como habitats potenciais para vidas passadas ou presentes.
A JUICE conduzirá observações aprofundadas dos complexos ambientes magnéticos, de radiação e de plasma de Júpiter e suas interações com as luas, estudando o sistema de Júpiter como um modelo para sistemas gigantes gasosos em todo o universo.
Juice foi lançado em abril de 2023 em um Ariane 5 do espaçoporto de Kourou, na Europa. Envolve uma viagem de oito anos através de uma catapulta até Júpiter com um sobrevôo pela Terra e Vênus. Antes de Ganimedes mudar de órbita, ele fará 35 voltas em três grandes luas orbitando Júpiter.
