Pesquisadores da Universidade de Aarhus e do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) descobriram que pequenos morcegos podem rivalizar e às vezes superar os leões nas habilidades de caça.
Para observar como os morcegos bicam (Tracóps cirroso), pequenos carnívoros nativos das florestas do Panamá, caçando em seu habitat natural, os cientistas equiparam 20 indivíduos com minúsculas “mochilas”. Esses dispositivos de biologging rastreiam todos os seus movimentos e capturam os sons ao seu redor, fornecendo uma visão detalhada de seu comportamento noturno.
As gravações revelaram uma descoberta surpreendente: esses morcegos têm como alvo presas grandes, como sapos, pássaros e pequenos mamíferos. Usando uma técnica paciente de “esperar e esperar” e um senso de audição excepcionalmente apurado, eles podem detectar o menor som produzido por suas presas, localizá-lo rapidamente e atacar com grande precisão.
Segundo pesquisa, publicada Biologia AtualUm único morcego pode consumir quase seu próprio peso corporal (30 gramas) em uma refeição, o que o coloca entre os predadores conhecidos com maior eficiência energética.
Uma exceção maravilhosa na natureza
Os pesquisadores queriam resolver um enigma biológico de longa data.
Na maioria dos animais, o tamanho determina como eles caçam. Grandes predadores, como leões e ursos polares, podem perseguir presas grandes e ricas em energia porque o seu metabolismo lento e maiores reservas de energia permitem-lhes resistir a repetidas caçadas fracassadas. Em contraste, pequenos predadores queimam energia rapidamente e precisam comer com frequência, por isso normalmente se concentram em presas pequenas, abundantes e fáceis de capturar.
No entanto, algumas espécies de morcegos quebram esta regra. As nove espécies conhecidas de morcegos são verdadeiros carnívoros, satisfazendo mais de metade das suas necessidades energéticas comendo vertebrados como rãs, aves ou mesmo pequenos mamíferos. Isto levanta uma questão importante: como pode um animal tão pequeno com reservas de energia limitadas sobreviver caçando presas grandes e raras, uma estratégia que normalmente requer grande esforço e fracassos frequentes?
Para explorar este mistério, a equipe estudou o morcego de lábios franjados como espécie modelo.
Sabe-se que estes morcegos comem pequenos sapos tungara, por isso os investigadores esperavam que as gravações mostrassem uma captura muito mais rápida destes pequenos anfíbios.
Mais presas como leões do que morcegos
Em vez disso, o que obtiveram virou as expectativas de cabeça para baixo. Os morcegos com lábios franjados comportavam-se mais como grandes felinos do que outros morcegos.
Eles ficaram parados por um longo tempo, esperando por uma presa inocente. Quando atacaram, seus ataques foram rápidos e precisos. Depois de uma caçada bem-sucedida, eles geralmente descansam a maior parte da noite, assim como leões e leopardos fazem após uma grande refeição.
Dados de movimento e som mostraram que os morcegos usam uma combinação de audição, visão e ecolocalização. Sua capacidade de detectar sons de baixa frequência os ajuda a ouvir os chamados de acasalamento dos sapos. Esta mistura sensorial permite-lhes detectar e capturar presas grandes com notável precisão.
Grande predador em corpo pequeno
“Foi incrível que esses morcegos caçassem como grandes predadores presos em corpos pequenos”, disse Leonie Baer, bolsista de pós-doutorado Marie Sklodowska-Curie na Universidade de Aarhus e pesquisadora no STRI. “Em vez de passarem a noite constantemente voando, eles esperam pacientemente, atacam com alta precisão e às vezes capturam presas grandes e enérgicas. O fato de este pequeno animal poder fazer isso virou nossas suposições de cabeça para baixo.”
Durante o estudo, os morcegos passaram cerca de 89% do tempo descansando para conservar energia. Quando eles levantaram voo, seus ataques foram breves – a maioria durou menos de três minutos, e o voo médio das presas foi de apenas oito segundos.
A sua taxa de sucesso foi notável: eles tiveram sucesso em cerca de 50% das suas caçadas, superando as taxas de sucesso de grandes mamíferos como leões (cerca de 14%) ou ursos polares (apenas dois por cento).
Alimentos que testam seus limites
A presa que esses morcegos capturaram era maior do que os cientistas esperavam, com uma média de cerca de sete por cento do peso corporal do próprio morcego. É como se uma pessoa de 70 quilos comesse cinco quilos de comida.
Alguns até capturam presas quase do seu tamanho, incluindo a perereca gladiadora gigante de Rosenberg, que pode pesar até 20 gramas. Os pesquisadores podem estimar o tamanho das presas medindo quanto tempo os morcegos mastigam – a refeição mais longa registrada durou 84 minutos.
A experiência aprimora as habilidades
Os morcegos mais velhos provaram ser particularmente hábeis no manejo de presas grandes, sugerindo que as habilidades de caça melhoram com a prática. Esses morcegos já são conhecidos por sua longa memória de certos cantos de sapos e por sua capacidade de aprender novos truques observando os outros.
“Queríamos compreender o que estes morcegos estavam realmente a fazer no escuro – por isso ouvimos, tal como os morcegos ouvem as suas presas”, disse Laura Steedsholt, professora assistente na Universidade de Aarhus e autora sénior do estudo. “Com os dados das nossas etiquetas biológicas, que combinam gravações sonoras de alta resolução com dados de movimento, conseguimos reconstruir sequências completas de caça na natureza. Desta forma, experimentámos a floresta através dos ouvidos dos morcegos – revelando um mundo oculto de resistência, precisão e sobrevivência no escuro.”
