As baleias beluga são um dos mamíferos marinhos mais difíceis de estudar. A maior parte de suas vidas é passada nas águas árticas e sob o gelo marinho, dificultando a observação direta. Agora, um estudo de ADN de longo prazo forneceu uma visão rara sobre como uma população de belugas na Baía de Bristol, no Alasca, forma laços familiares e mantém a saúde genética.
As descobertas sugerem que tanto machos quanto fêmeas se reproduzem com múltiplos parceiros durante a vida. Os investigadores acreditam que este comportamento pode ajudar estas populações relativamente pequenas e isoladas a evitar a endogamia e a preservar a diversidade genética.
“Apesar da enorme popularidade das baleias beluga, ainda sabemos muito pouco sobre elas”, disse o Dr. Greg O’Corry-Crowe, da Florida Atlantic University. Fronteiras na Ciência Marinha. “A principal razão para isto é a dificuldade de estudar uma espécie que vive sob as ondas no norte frio e muitas vezes congelado. Mas é o desafio que torna a descoberta ainda mais emocionante.”
Usando DNA para estudar baleias árticas indescritíveis
Ao longo de 13 anos, os pesquisadores coletaram pequenas amostras de tecidos de 623 baleias beluga. O projeto envolveu a Florida Atlantic University, o Departamento de Pesca e Caça do Alasca e caçadores de subsistência nativos do Alasca na Baía de Bristol.
Como pouco se sabia sobre os padrões de acasalamento das belugas selvagens, a equipa fez previsões baseadas na teoria evolutiva e no que os cientistas já sabiam sobre a espécie. Por exemplo, as belugas machos são visivelmente maiores que as fêmeas, e as fêmeas normalmente produzem apenas um filhote a cada poucos anos.
“Previmos que as baleias beluga tinham um sistema de acasalamento polígamo, no qual alguns dos machos mais competitivos e possivelmente os maiores asseguravam a maioria dos acasalamentos dentro de uma temporada ou mesmo durante várias temporadas, e forneciam pouco ou nenhum cuidado parental”, disse O’Corry-Crow.
Ao mesmo tempo, as belugas vivem em grandes grupos sociais que regularmente se separam e voltam a ficar juntos. Os investigadores pensaram que esta estrutura social poderia dar às mulheres acesso a uma variedade de potenciais parceiros ao longo do tempo. Como resultado, eles previram que as fêmeas podem procriar com vários machos durante diferentes épocas de reprodução.
DNA revela padrões de acasalamento inesperados
A análise genética produziu um resultado surpreendente. Tanto machos quanto fêmeas tiveram filhos com parceiros diferentes ao longo dos anos. Quando os bezerros eram irmãos, geralmente compartilhavam apenas um dos pais, em vez de ambos.
Embora todas as baleias produzissem relativamente poucos descendentes, houve maior variação entre os machos. Alguns machos geraram mais crias do que outros, mas a diferença não foi tão extrema como os investigadores esperavam.
“Os machos beluga eram de facto políginos, mas, surpreendentemente, apenas moderadamente”, diz O’Corry-Crow. “O ambiente aquático tridimensional provavelmente limita a capacidade de um macho de acasalar com sucesso ou substituir múltiplas fêmeas. No entanto, uma vida longa também pode ser importante. As belugas podem viver 90 anos, talvez mais. As baleias beluga machos, portanto, podem jogar um longo jogo para garantir alguns acasalamentos por ano para uma vida reprodutiva muito longa!
“A história das fêmeas é igualmente interessante. O perfil genético sugere que as fêmeas belugas mudam regularmente de parceiros durante a época de reprodução, mesmo para vidas reprodutivas mais longas. Esta pode ser uma estratégia de cobertura de apostas para limitar o risco de acasalar com machos inferiores.”
Alta diversidade genética em uma população pequena
Uma das descobertas mais inesperadas envolve a saúde genética da população.
Apesar de contarem com apenas 2.000 indivíduos, as belugas da Baía de Bristol apresentam altos níveis de diversidade genética e relativamente poucas evidências de endogamia. Os investigadores compararam os resultados com amostras históricas e outras populações de beluga e descobriram que a diversidade genética na Baía de Bristol era comparável à de populações muito maiores. Também é estável ao longo do tempo.
“Uma grande preocupação para as pequenas populações é que elas perdem a diversidade genética mais rapidamente do que as grandes populações e correm maior risco de endogamia”, explica O’Corry-Crow. “Esperávamos encontrar baixa diversidade e alta endogamia, mas descobrimos algo bem diferente. Os padrões de acasalamento podem explicar esta descoberta surpreendente. Mudanças frequentes de parceiros limitam o número de descendentes altamente aparentados em uma população. Isso reduz o risco de indivíduos altamente aparentados acasalarem e produzirem descendentes altamente endogâmicos. Isso não significa que podemos minimizar a diversidade de perdas, mas não podemos reduzir o risco de perdas. Pode ser otimista que as estratégias de acasalamento das baleias beluga forneçam evidências da resiliência da natureza. “
Mais perguntas sobre o comportamento da beluga
Os investigadores alertam que outras populações de beluga podem não se comportar de forma semelhante.
As belugas da Baía de Bristol apresentam diferenças relativamente pequenas de tamanho entre machos e fêmeas em comparação com algumas outras populações. Isto pode indicar níveis mais baixos de competição entre os machos e possivelmente sistemas de acasalamento diferentes em outros lugares.
“Para mim, as diferenças no dimorfismo sexual entre as populações de baleias beluga podem indicar que os sistemas de acasalamento também variam, e isso é algo em que estamos actualmente a trabalhar”, diz O’Corry-Crow. “Também não podemos usar a genética para determinar se ela acasala com vários machos em uma temporada, porque uma fêmea só produz um filhote de um macho sortudo. Mas estamos trabalhando nisso usando drones em outros locais para determinar se podemos observar o comportamento de acasalamento na natureza. Muito em breve…”
O estudo fornece a visão mais clara da vida social oculta das baleias beluga. Também sugere que o seu comportamento de acasalamento flexível está a ajudar estes animais árticos a manter uma forte diversidade genética, apesar de viverem em populações relativamente pequenas e isoladas.
