No final de junho, a sonda New Horizons da NASA acordou de um sono de quase um ano, a cerca de 9,5 mil milhões de quilómetros da Terra. À medida que continua a sua missão nas profundezas do Cinturão de Kuiper, a nave espacial faz uma entrada planeada Modo de hibernação Economize recursos para a jornada seguinte durante longos períodos de cruzeiro.
A New Horizons está actualmente a explorar os confins do Sistema Solar enquanto se prepara para atravessar uma grande bolha de plasma esculpida pelo vento do Sol para o espaço interestelar. Os limites exactos desta bolha, contudo, ainda não foram determinados. Pesquisadores do Southwest Research Institute (SwRI) decidiram descobrir onde está o limite da bolha do sistema solar, na esperança de obter uma estimativa melhor de quando a New Horizons poderá atingir esse limite.
Publicado em dois artigos de pesquisa Jornal Astrofísico E Avanços na pesquisa espacialOs cientistas estimam que a New Horizons deixará o Sistema Solar já em 2029 ou até 2040.
Bolha protetora
Para compreender melhor o que a New Horizons enfrenta, primeiro precisamos de compreender a bolha protetora do nosso sistema solar. O Sol envia um fluxo constante de partículas carregadas conhecido como vento solar, que passa por todos os planetas.
Isso cria uma bolha gigante em forma de cometa ao redor do sistema solar, conhecida como heliosfera. A heliosfera atua, em última análise, como um escudo gigante, protegendo o Sistema Solar da radiação cósmica galáctica.
Até agora, as únicas naves espaciais a viajar para fora da heliosfera são as Voyagers 1 e 2 da NASA. Quando a nave espacial cruzou esse limiar em 2012 e 2018, respectivamente, os cientistas observaram o primeiro grande limiar a deixar a atmosfera do sistema solar, conhecido como choque de terminação. Esta fronteira é marcada por uma diminuição repentina na velocidade do vento solar devido à colisão com o vento interestelar.
“Queremos entender quando a espaçonave (New Horizons) atingirá o choque final para estar pronta para fazer medições da região e baixar dados”, disse Jonathan Gasser, pesquisador do SwRi e principal autor do artigo. declaração.
além do horizonte
Os pesquisadores por trás do novo estudo decidiram prever a localização do choque final na direção que a New Horizons está tomando. Fizeram-no estudando o limite exterior da heliosfera, incluindo o choque de terminação e a heliopausa, onde o vento solar abranda subitamente à medida que interage com o material interestelar.
“Com base na nossa pesquisa, prevemos que a New Horizons sofrerá um choque de encerramento já em 2029 ou até 2040”, disse Gasser. Isto pode parecer uma suposição vaga, mas isso ocorre porque essas fronteiras estão em constante expansão e contração em resposta às mudanças nas condições do Sol.
O Sol passa por um ciclo de 11 anos marcado por flutuações na sua atividade magnética. Durante o máximo solar, o pico do ciclo, a heliosfera se expande. No mínimo solar, quando o Sol está relativamente calmo, a vazante e o fluxo do vento solar comprimem a heliosfera.
“É possível que (a New Horizon) cruze a fronteira várias vezes à medida que a heliosfera continua a expandir-se e a contrair-se”, acrescentou Gasser.
A New Horizons foi lançada em 19 de janeiro de 2006 e passou cerca de 15 anos viajando até os confins do Sistema Solar (cerca de 50 vezes a distância da Terra ao Sol). A partir daí, a espaçonave explora o Cinturão de Kuiper, um anel de objetos gelados em forma de donut que se estende um pouco além da órbita de Netuno.
A espaçonave visitou Plutão pela primeira vez em julho de 2015, realizando o sobrevoo mais distante da história. Em 2019, a New Horizons aproximou-se do seu próximo alvo, um objeto binário mais tarde denominado Arrokoth (nativo americano para “céu”), o objeto mais distante e primitivo já explorado pela espaçonave.
À medida que a New Horizons continua a sua viagem para alcançar o espaço interestelar, os cientistas aprendem mais sobre a bolha que protege o sistema solar. “Estudar a heliosfera é como resolver um quebra-cabeça cósmico”, disse Heather Elliott, pesquisadora do SwRi e principal autora do estudo. declaração. “Não só aprendemos mais sobre como terminam os efeitos do Sol, mas também ganhamos uma compreensão mais profunda das fronteiras entre o nosso sistema solar e o espaço interestelar – um passo importante para planear futuras viagens interestelares.”
